Krakau Door Cijfers

Bij het inchecken voor mijn vlucht naar Polen's voormalige koninklijke hoofdstad brak ik. Ondanks een enigszins tijdsgebonden resolutie van afwezigheid tot dit punt, vond, eenmaal strategisch gepositioneerd tussen de plastic binnenwand van het vliegtuig en mijn medepassagiers, een fervente doorbladering van mijn pocketgids plaats.

Mijn honger was echter geprikkeld, maar mijn geest was nog niet vertroebeld door vooroordelen - iets wat ik heel graag wilde vermijden, omdat ik het gevoel had dat de volgende drie dagen allerlei ontdekkingen zouden opleveren. Het besef dat dit een stad is waarvan de essentie ontbrandt zodra je begint met het beschilderen van de attracties op nummer...

40.000 vierkante meter

De grootte van Krakau’s Hoofdmartkt

Krakau’s hoofdmartkt staat vandaag de dag bekend als de grootste hoofdmartkt van Europa met 40.000 vierkante meter. Het dateert uit 1257 en is het middelpunt van een verblijf in de oude stad. Het centrale punt wordt gemarkeerd door de Sukiennice, of de Lakenhal, en is een plek waar mensen komen om te winkelen, het Ondergrondse Museum te bezoeken of achterover te leunen met een koffie en de wereld voorbij te zien gaan. Het is voorbij gegaan, want het niveau van de Krakau's straten is in de loop van de jaren aanzienlijk gestegen. Dit heeft geleid tot veel café's, restaurants en bars die zich ondergronds in de kelders van panden in de oude stad hebben gevestigd. Sfeervol en vol karakter zijn deze kelderbars het zoeken waard - en als het moeilijk te vinden is, betekent het waarschijnlijk dat de moeite waard is.

Afgezien van winkelen, sippen en rondlopen, biedt het hoofdplein ook voldoende gelegenheid om jezelf in de geschiedenis onder te dompelen, beginnend met De Sint-Maria Basiliek. Deze indrukwekkende kerk aan de oostzijde van het hoofdplein, is opvallend niet alleen in zijn positie maar ook in de legende die eromheen hangt... Er wordt gezegd dat twee broers de torens hebben gebouwd die de voorgevel vormen en toen de toren van de ene broer hoger groeide dan die van de andere, bracht jaloezie hem in woede en hij doodde zijn hoogvliegende broer met een mes. Met zijn broer uit de vergelijking bleef hij zijn toren verder bouwen... wat onvermijdelijk leidde tot een hogere toren dan de enige die overbleef. Echter, schuld achtervolgde hem uiteindelijk en hij gooide zichzelf van de toren zodra deze voltooid was.

Een ander verhaal draait om de heldendaden van een trompetter die zich in de toren van de kerk bevond tijdens de Tatarse invasie in de 13^de eeuw. De trompetter hield toezicht over de stad en signaleerde het openen en sluiten van de stadspoorten en waarschuwde voor indringers. Op een gegeven moment werden de Tataren in de verte gezien en de trompetter sloeg alarm, alleen om zijn melodie te laten afbreken toen een pijl zijn hals doorboorde. Tegenwoordig komt een bugelspeler elk uur naar het raam van de wachttoren en speelt voor de vier hoeken van de wereld... en breekt zijn melodie op datzelfde punt af, ter nagedachtenis aan de wachtende. Inderdaad, je hoeft niet in Krakau te zijn om het lied van de bugelspeler te horen, aangezien het 1^ste Poolse Radio Programma het live uitzendt om twaalf uur. Dit is een traditie die teruggaat tot 1927 en slechts kort werd onderbroken tijdens de Nazi-bezetting in de WWII voordat het weer begon in 1941.

Een goede manier om alle geschiedenis die dit iconische plein te bieden heeft te leren, is door deel te nemen aan een tour. Ik koos voor een DIY gids met een iPod…

120

Het aantal kerken in Krakau

Krakau is een stad van vele dingen en kerken zijn daar zeker een van. Sterker nog, ik zou zelfs zo ver gaan om te zeggen dat de sheer enormiteit van plaatsen om te aanbidden, je vrijwel overvalt terwijl je door de straten wandelt. Tijdens het wandelen door de oude stad kom je niet minder dan 60 stenen structuren tegen met hun eigen unieke geschiedenis en verhalen om te vertellen. Het beste plan voor degenen die deze in de oude stad willen verkennen, is om te voet eropuit te trekken, met een tussenstop om op te laden in een van de vele cafés langs de weg. Als tijd een belangrijke factor is, hier zijn mijn top drie die je moet proberen (afgezien van de Sint-Maria Basiliek natuurlijk...)

Wawel Kathedraal: Deze indrukwekkende gotische structuur is zeker de moeite van je tijd in de stad waard en je zult voldoende beloond worden voor je investering. Toegang tot het hoofgebouw van de Wawel Kathedraal is gratis, maar het is de moeite waard om voor de audiogids te betalen, omdat er zoveel te beleven valt. Zowel de klokkentoren als de crypte zijn het bezoeken waard. De eerste houdt in dat je een vrij avontuurlijke klim moet maken naar de rustplaats van een van Polen's iconische symbolen, de Sigismundbel. Als de grootste bel in Polen is deze zo aanzienlijk dat er 12 mensen nodig zijn om hem te luiden. De legende zegt dat als je je rechterhand op je hart en je linkerhand op de bel legt, elke wens die je doet werkelijkheid zal worden... Er zijn geweldige uitzichten vanuit de top. De laatste, is de thuisbasis van de meeste van Polen's grote koningen en historische figuren evenals president Lech Kaczynski, die tragisch omkwam bij een vliegtuigongeluk in 2010.

Sint Franciscus Basiliek: Voor degenen die van hun glas-in-lood houden, zou je zeker naar de Sint Franciscus Basiliek moeten gaan waar je je kunt onderdompelen in enkele indrukwekkende Art-Nouveau creaties. Hoewel het van buitenaf niet meteen de aandacht trekt, is het eenmaal binnen in deze 13^de eeuwse structuur dat je ogen begroet worden door enkele werkelijk unieke kunstwerken. De kronkelige 'Act of Creation', het handiwerk van de kunstenaar Stanislaw Wyspianski in 1900, is misschien wel het meest opvallende en bevindt zich achterin het gebouw.

SS Peter & Paul’s Kerk: Naast dat het de locatie is waar onze lokale expert in het huwelijk trad; het is ook een van de mooiste en meest memorabele barokke kerken die je ooit zult zien, evenals de oudste van Krakau. Kenmerkend door de beelden van de twaalf apostelen die in steen staan geposeerd aan de gevel, werd deze façade voltooid in 1619 en lijkt het de bouwkosten te hebben uitgeput, gezien het feit dat de rest van de gevel uit baksteen is.

2

Het aantal keren dat we de Trabant moesten duwen tijdens de ‘gekke communisten tour’

Wachtend buiten het Atelier Aparthotel (mijn verblijfplaats voor de drie nachten in de stad), met mijn buik vol van een stevig ontbijt en mijn hoofd goed uitgerust van een goede nachtrust was ik enigszins onzeker over hoe precies de komende drie uur eruit zouden zien. De opkomst van een gehavende Oost-Duitse Trabant om de hoek zette echter snel de toon en zorgde ervoor dat deze ‘gekke communisten tour’ geen ervaring was die je makkelijk vergeet (niet in de laatste plaats omdat het een auto was die duidelijk niet was ontworpen voor lange mensen...)

Nowa Huta ligt 7 km van het centrum van Krakau (en is bereikbaar met de tram als je zelfstandig wilt gaan) en werd gebouwd als een communistische wijk onder Stalin. Nowa Huta betekent ‘Nieuwe Staalfabriek’ en deze enorme staalfabriek domineerde de wijk, en gaf in zijn hoogtijdagen werk aan bijna 40.000 werknemers. De gekke communisten tour neemt je mee op een reis door de straten, ontworpen in 5 rasters om de rode communistische ster weer te geven. Elke tour wordt aangevuld met een chauffeur, en dus gids, die je meeneemt door de opkomst en ondergang van deze nu UNESCO beschermde wijk. 300.000 mensen noemden ooit Nowa Huta hun thuis, nu zijn het er meer als 100.000, hoewel de gebouwen grotendeels hetzelfde blijven. Horen hoe onze gids zich nog herinnerde dat hij geen sinaasappels kon vinden in de supermarkt, hoe chauffeurs meer betaald kregen dan dokters en hoe zelfs drankjes in de cinema rationeel waren tot één per persoon, is een eye-opening ervaring.

De strijd van het volk maakt het ook een geconcentreerde luisterervaring, aangezien 'Kor' (de burgerbeweging die ongeveer 200 mijl van Krakau werd gevormd) begon het landschap te beïnvloeden. 'Solidariteit' was echter achter de 'wind van verandering' en de daaropvolgende communistische revolutie in het land en bleek een inspiratie te zijn voor andere Oostbloklanden om hun systeem te veranderen. Begonnen in Warschau, bleek 'Kor' een belangrijke voorloper van 'Solidariteit' te zijn en je kunt het project 'HardKor' bekijken in de oude bioscoop van Nowa Huta voor meer onthullingen...

Let op: De hulp die we boden bij het starten van de Trabant, hoewel zowel hoogst noodzakelijk als amusant, is geen gegarandeerd onderdeel van de tourervaring. Evenmin, wordt me verteld, zijn de 80's Poolse dans/electrobeats die door de speakers pompen bij je terugkeer… hoewel ik er zeker van ben dat als je je gids vriendelijk vraagt....

1,5 miljoen

Aantal mensen die omkwamen in Auschwitz

Wanneer je door de poort van Auschwitz gaat versierd met de Nazi-slogan ‘Arbeid maakt Vrij’ is het duidelijk hoe lijdzaam deze voormalige legerbarak zou zijn geweest. Nergens is buiten het zicht van een wachttoren, prikkeldraad omringt de omtrekken en de koude, uniforme gebouwen bieden weinig comfort tegen de buitenlucht. Dit alles op een heldere en aangename zaterdagochtend in oktober 2011…

40.000 paar schoenen, 2 ton menselijk haar en stapels koffer, brillen, scheerborstels, kammen en aardewerk zijn allemaal te zien terwijl je van gebouw naar gebouw gaat, wat als geen ander de omvang van het menselijke verlies benadrukt. Blok 11 (het blok van de dood waar gevangenen routinematig werden gemarteld), Blok 10 (bekend als de plek waar Dr. Josef Mengele zijn gruwelijke medische experimenten uitvoerde) en de muur van de dood (waar gevangenen routinematig werden geëxecuteerd) worden alleen overtroffen in brutaliteit wanneer de tour je naar de gaskamer van het kamp brengt.

De horror van wat er gebeurde in Auschwitz en Birkenau (bekend als Auschwitz II) is werkelijk moeilijk te bevatten. Tussen 1940 en 1945 verloren 1,5 miljoen mensen hun leven door toedoen van de Nazi's in deze gruwelijke doodskampen. Birkenau, het grootste van de kampen in bezet Europa met 175 hectare, bevatte barakken die tot 900 gevangenen tegelijk konden herbergen, evenals 4 gaskamers waar duizenden onschuldigen het leven verloren door het dodelijke Zyklon B.

Birkenau ligt 3 km van Auschwitz en de sheer schaal van dit kamp van horror kan worden gezien door de wachttoren bij de ingang te beklimmen. Je zou nauwelijks durven te fantaseren over het tafereel terwijl honderden Joden en politieke figuren uit heel Europa hier werden samengedreven in krappe treinwagons en hun lot werd bezegeld in een enkele blik door een Nazi-arts: schijnbaar gezond en je zou naar de barakken worden gestuurd; ouderen, zieken, zwakken of kinderen en je zou worden vergast. Als je dit overleefde, stond je voor honger, uitputting, marteling en medische experimenten.

Woorden kunnen de sheer scala aan emoties niet recht doen die je zullen overspoelen terwijl je de werkelijkheid doorkruist voor zo veel onschuldige levens. Inderdaad, zelfs na de bevrijding op 27^de januari 1945 waren degenen die vertrokken voor altijd getraumatiseerd...

378

Aantal stappen dat je naar beneden moet klimmen naar niveau één in de Wieliczka Zoutmijn

Wieliczka Zoutmijn is een van Krakau's iconische toeristische attracties en ligt 15 km ten zuidoosten van Krakau, met een maximale diepte van 1.073 voet. Voor degenen die eerder in een kolenmijn zijn geweest, let op, dit is geen gewone mijn...

Om te beginnen is het volledig uit zout gehouwen*. Ten tweede beslaat het 7 miljoen kubieke meter. Ja, 7 miljoen kubieke meter.... Niet dat je het allemaal zult zien, hoor. Ik was ongeveer drie uur ondergronds, lopend van begin tot eind en mijn gids wees erop dat we in ongeveer 2 mijl tunnels ongeveer één procent ervan hadden gezien. Deze één procent is echter fascinerend. Je begint door de 378 treden naar niveau drie af te dalen waar de tour begint. De kronkelige doorgangen nemen je van kamer naar kamer waar je zout-gegraveerde standbeelden en scènes tegenkomt die de mijnbouw die hier ooit plaatsvond afbeelden. De pièce de résistance is de Kapel van de Gezegende Sint Kinga, op 101 meter onder de grond en volledig uit zout gehouwen – ja, zelfs de kroonluchters. Huwelijken en diensten vinden hier plaats en John Paul II bezocht het zelfs in 1971 - zeven jaar voordat hij paus werd.

Naast dat het een indrukwekkende 700 jaar oud is, is het een beschermd UNESCO Werelderfgoed en locatie voor de eerste ondergrondse ballonvaart ter wereld, zijn de vele standbeelden en kapellen van de zoutmijn een inspirerende les in wat bereikt kan worden in je vrije tijd...

*Je bent welkom, nee, aangemoedigd om dit te testen… kies gewoon geen standbeeld uit waarop je je tong wilt leggen...

Ik bezocht zowel de Wieliczka Zoutmijn als Auschwitz op een georganiseerde tour door Discover Cracow. Ze bieden een hotelophaal- en afzetdienst en een begeleider die ervoor zorgt dat je op de juiste plek bent op het juiste moment om je aangewezen gids bij aankomst te ontmoeten. Zowel Auschwitz als de zoutmijn kunnen niet worden bezocht zonder een gids ter plaatse, een vooraf te boeken trip met een bedrijf zoals Discover Cracow is een manier om dit te overwinnen.

9

Het aantal Poolse specialiteiten dat ik proefde tijdens mijn verblijf

Ik gok dat ik niet de enige ben die gelooft dat een groot deel van elk bezoek aan het buitenland ligt in het voedsel dat je van plan bent te genieten zodra het schuldvrije ticket om al het gewenste te proeven in de naam van onderzoek in werking treedt... (dat zou zijn zodra je de luchthaven hebt verlaten...)

Hier zijn mijn topkeuzes:

1.       Zurek

Soep voor de Polen is als de baguettes en de Fransen… Beide zijn waarschijnlijk kandidaten in een ‘raad-het-diner-menu-ingrediënt’ in hun respectieve vaderlanden en beide houden sterk stand om redenen die worden begrepen op het moment dat ze de lippen passeren. Een stevige combinatie van roggebloem, hardgekookt ei, aardappel en Poolse worst, Zurek is een soep die vaak als voorgerecht in veel Poolse huizen wordt genoten. Doop er wat baguette in en ik zou zeggen dat je een winnaar hebt.... : )

2.       Pierogi

Voor degenen die dol zijn op ravioli zal de Poolse twist op deze Italiaanse parel de smaakpapillen prikkelen. Een kruising tussen een pasta en een dumpling, deze kleine gelukspockets zijn gevuld met groenten of fruit - afhankelijk van je verlangen om je te vergrijpen aan een voorgerecht, hoofdgerecht of dessert... durf je voor de hat-trick te gaan....

3.       Oscypek

Kaasliefhebbers kunnen beter nu hun ticket naar Polen boeken. Deze harde, gerookte, zoute schijf van kaasachtige ondeugd komt in een sferische vorm en is gebeeldhouwd als een klomp goud. Bestel het in restaurants met cranberrysaus of zoek een lokale producent (de bergregio is ideaal hiervoor) waar je initiatief je trouw zal worden beloond...

2.5

Het aantal uren gewacht op de wind om te calmen voor het paragliden

Paragliden is een van die dingen die je minstens eenmaal in je leven moet doen en gelukkig kwam mijn tijd op mijn tweede dag in Polen... Na een uur rijden vanaf het centrum van Krakau vond ik het landschap zich openen naar velden, bergen en een kalmte die perfect leek voor mijn aanstaande vlucht. Ik was echter in voor een wacht... De bries die me zo blij had gemaakt toen we de auto verlieten dreigde nu mijn plannen te verstoren, want het blijkt niet goed te zijn om te veel meer te hebben dan de resulterende stortbui van een handdroger op zijn laatste benen voor het glijden boven de aardkorst verbonden aan een grote polyesterzeil... hmmm.

Overbodig te zeggen dat de wacht fel de moeite waard was... in feite zou ik zo ver gaan om te zeggen dat ik per ongeluk het optimale vliegtijd had gevonden - zonsondergang. Voor de kans om mijn vlucht te bekijken (lopende man indruk inclusief) heb ik een video. Voor de rest van jullie ga alsjeblieft verder naar 1978...

1978

Het jaar waarin kardinaal Karol Wojtyla paus Johannes Paulus II wordt

Voor een stad die zo doordrenkt is van plekken om te aanbidden, komt het wellicht weinig verrassend dat Krakau's katholieke wortels in veel meer dan steen en mortel liggen. Poolse bisschop, kardinaal Karol Wojtyla, volgde paus Johannes Paulus I op na een twee-derde meerderheid stemming in 1978, nadat de voormalig paus na slechts 33 dagen in functie overleed. Deze dramatische gebeurtenis transformeerde kardinaal Karol Wojtyla in Johannes Paulus II… en de eerste niet-Italiaanse paus in meer dan 400 jaar.

Tegenwoordig kun je het iconische balkon in de oude stad van Krakau zien waar Johannes Paulus II kwam, als paus, om ‘nachtgesprekken’ te houden met zijn vrienden en lokale bewoners die hij achterliet toen hij naar het Vaticaan verhuisde. Mensen stroomden hierheen om zijn toespraken bij te wonen en zijn charisma, persoonlijkheid en spiritueel leiderschap op te snuiven. Zijn studententijd als acteur hielp zeker om mensen aan te trekken en op een moment waarop hoop belangrijk was, samen met KOR en Lech Walesa (medeoprichter van ‘Solidariteit’, Nobelprijswinnaar voor de Vrede en president van Polen van 1990 tot 1995), had Johannes Paulus II een enorm invloedrijke rol in het leven van mensen – zowel gelovigen als niet-gelovigen.

Het Bisschoppelijk Paleis ligt tegenover de Franciskaanse Kerk en toont het beeld van de paus boven waar hij stond en sprak. Voor degenen die meer inzicht willen in het eerdere leven van de paus kun je binnenstappen in het Collegium Maius, het oudste gebouw van de Jagiellonische Universiteit, en waarvan Johannes Paulus II een afgestudeerde is.

426

Het aantal foto's dat ik heb genomen

Hoewel, ik weet zeker dat je blij zult zijn te horen dat ik zorgvuldig slechts een selectie heb uitgekozen voor jouw kijkplezier in dit artikel…