Kraków vid jul

‘Vi polacker gillar inte att dricka ensamma, så vi sitter alltid tillsammans och skålar varje gång istället!’

Med ett skämtande leende och en busig glimt i ögat, skrattade Bogdan åt detta faktum medan han knuffade mig i revbenen och uppmuntrade mig att göra detsamma. När hans skratt avtog vände han snabbt tillbaka huvudet, och hällde skickligt en mått av den renaste vodkan ner i halsen.

Det är min första natt i och redan var detta normen. Bara några timmar tidigare hade vår grupp anlänt till Polen, tillsammans med Bogdan, vår polska guide och turistbyrå representant, till ett mycket varmt välkomnande. Packade in i vår minibuss dök Bogdan upp, leende, med ett klonkande papperspåse skrumpnad i hans grepp och ett torn av plastkoppar i den andra.

“Vi skålar,” tillkännagav han och avslöjade ett antal små flaskor vodka som han delade ut till var och en av oss. Genom att höja sitt glas fortsatte han: “Till vår resa! Na zdrowie!”

När han tömde sitt lilla mått, följde vi efter, grimaserande av alkohols intensiva renhet. Som en sparsamt drickande person, och definitivt inte en älskare av vodka, förvandlade den skarpa vätskan mina insidor till en flammande ugn, och värmde mig inifrån och ut. 

Nu, efter tre rätter och tre smaker av hemmagjord vodka senare, hade jag blivit omvänd. Vi satt i Pod Baranem, en av Krakows finaste familjeägda restauranger, vars berömda ankrätt hade lämnat oss salivande och nöjda. Kvällen hade tillbringats samlade runt bordet och bytt berättelser och hjärtevärmande skålar, som en familj som äter julmiddag. 

Vår dag hade tillbringats med att provsmaka några av Krakows höjdpunkter. Efter en lunch som visade upp Polens lokala delikatesser, som saltad sill och grillad fårost, hade vi gått ner i Wieliczka Saltgruvor. Gruvorna var i drift i nästan nio århundraden, och deras labyrintiska tunnlar och dramatiska öppna kammare visar sig vara en av Polens mest populära attraktioner. Att gå in i gruvans ‘bästa bit’, St. Kingas kapell, är definitivt en ögonöppnare. Skulpterad helt ur den salta grottan, är dess enorma storlek och skickliga arkitektur verkligen slående. På liknande sätt, Weimarkammaren, där stillastående grönt vatten vilar under ett monument av Józef Piotr Kowalczyk, och Staszic-kammarens 36 meter höjd är häpnadsväckande.

Krakows historiska attraktioner slutar inte där. Nästa morgon vaknade vi till ännu en krispig och klar dag för en tur i Gamla stan och Wawel slott. Beläget på toppen av Wawelberget, är det stensatta slottet legendernas grepp. Kungar härskade där, och en drake sov vid dess fot. Numera är det ett märke av Polens historia där folkmassor samlas för att vandra i dess kullerstensgator och gårdar, och besöka konstutställningar. 

Men det var inte Polens historia vi kom till Krakow för. Det är nästan jul, och Krakow visste det verkligen: på stadens huvudtorg var julmarknaden i full gång. Mitt näsa kände doften av nyrostade kastanjer och kryddiga korvar som ledde mig in i vimlet. Träkojor fyllde ena sidan av torget medan julljus glimrade ovanför i ett hav av rankor. Glögg serverades från enorma träfat. Kött fräste på överdimensionerade grillar och kål ångade från sina panner.

Julmarknaden pågår från slutet av november till 6 januari och flankerar den ikoniska textilhallen. På jakt efter julklappar, blev jag frestad av de glittrande och livliga varorna. Handmålade kulor omgav pepparkaksgubbar som glittrade med glitter. En smed formade skickligt metall till personliga smycken. Efter ett par rundor, ivrigt fotograferande för att fånga den magiska scenen, nöjde jag mig med ett par snöboots i päls och mocka till min månad gamla brorson. När snön började falla försiktigt, svepte jag min scarf lite tightare och såg på scenen framför mig. Det var själva sinnebilden av jul.

Senare på kvällen, fann vi oss ännu en gång samlade runt middagsbordet, denna gång på Piano Rouge. Den grottliknande kammaren var dekorerad med gotiska röda och svarta tapeter och sammetsmöbler, belysta av de svagt glödande lamporna och ljusen. Vodka flödade som vatten när skål efter skål gjordes som om de lästes från en lista, vår nyfunna familj berömde allt och alla. 

Med sitt glas höjt igen, föreslog Bogdan: “Till våra vackra damer och underbara herrar. Vi skålar för Krakow, och den roligheten vi haft denna helg. Drick nu upp så kan vi få en flaska till.”

Hör, hör. (Om min lever kan hantera det!)

Listor:

Resan organiserad och finansierad av Polska nationella turistkontoret

Före flygningen: Radisson Blu, Stansted Airport