Perché Cracovia?

“Quindi dimmi, Josh, perché Cracovia?”

Se avessi avuto una patata per ogni volta che un Cracoviano mi ha posto la domanda sopra, avrei potuto aprire una distilleria di vodka e ritirarmi con i profitti molto tempo fa. Per il visitatore occasionale di questa bellissima città antica deve sembrare una domanda molto strana, ma se scegli di vivere qui i locali vorranno sapere il perché.

La mia prima esperienza a Cracovia è stata a dicembre 2003, invitato da un amico polacco a Londra a trascorrere il Natale con la sua famiglia. Questo era poco prima che la Polonia entrasse nell'UE, con LOT e BA come uniche opzioni di volo (costose). Così ho avuto modo di vivere il viaggio in autobus di 27 ore da Londra a Cracovia, che era la norma a quel tempo per i polacchi che viaggiavano da e per la Gran Bretagna. Il momento clou del viaggio è stato senza dubbio attraversare il confine dalla Germania in Polonia all'alba – la mancanza di sonno e un collo rigido non hanno fatto nulla per diminuire la meraviglia di questa strana terra di pini innevati e insegne impronunciabili, le guardie di confine evocando vaghi ricordi di storie di spie della Guerra Fredda. In parte a causa della neve, ma ancora di più per le strade in cattive condizioni, non siamo arrivati a Cracovia fino alle 10 di quella sera.

Come visitatore, è stato un grande vantaggio essere l'ospite di un locale, poiché mi sono stati mostrati i tipici monumenti turistici di giorno mentre le serate erano trascorse tra amici o, più frequentemente, nei bar preferiti dai Cracoviani, come Pauza, Singer e il tanto compianto Jemjola. La vita a Londra aveva perso il suo fascino, e durante le tre settimane che ho trascorso qui sono diventato sempre più convinto che avrei dovuto trasferirmi a Cracovia.

Due anni dopo, nella primavera del 2006, ho fatto proprio questo. Ricordavo ancora il mio percorso intorno a Kazimierz e il Centro Storico, ma a differenza della mia visita precedente, il sole splendeva forte, la Piazza del Mercato era fiancheggiata da caffè all'aperto e una birra fresca era obbligatoria. Mi ero dato un tempo provvisorio di sei mesi: abbastanza, si spera, per comprendere bene il posto e anche determinare se fosse giusto per me. Sono un musicista, e mentre sembra strano per molti che io possa lasciare una delle grandi città musicali del mondo per una che non è nemmeno la più significativa in Polonia, il mio punto di vista era che stavo scambiando l'essere un piccolissimo plancton in un vasto oceano per essere almeno un pesce di lago in un lago di medie dimensioni.

Il fatto di aver fatto diversi amici polacchi a Londra – molti dei quali erano tornati in Polonia una volta che il paese è entrato nell'UE – ha reso notevolmente più facile sistemarsi ed evitare di diventare parte di quello che immaginavo fosse un “ghetto espatriato”; anche se ci è voluto più tempo del previsto per iniziare a trovare lavoro retribuito nella musica. Prima che il mio periodo provvisorio di sei mesi scadesse, sapevo che volevo restare qui; entro un anno avevo anche amici nella comunità degli espatriati – nessuno di loro era i colonials avvelenati dal gin e che portavano la bandiera del Regno Unito della mia esagerata immaginazione – e avevo suonato il mio primo concerto retribuito.

Nei miei primi mesi qui, quando avevo incontrato la Domanda per forse la decima volta in un periodo di tre giorni, ho pensato di rispondere con la risposta esilarante che avevo sempre voluto vivere da qualche parte dove la birra fosse costosa e le donne fossero normali (questo è ovviamente palesemente falso in entrambi i casi). Incredibilmente, alcuni polacchi hanno trovato questo tentativo di ironia divertente, ed è stato grazie a questo sforzo un po' goffo che ho imparato che l'aspetto frequentemente severo di molti nativi maschera un senso dell'umorismo che abbraccia volentieri l'assurdo – Monty Python's Flying Circus è probabilmente più popolare in Polonia che nel suo paese d'origine.

Su una nota più seria, molto di quest'umorismo nero nasce dalla travagliata storia della Polonia e dalla frequente esperienza di oppressione e peggio: molto di ciò che ora so non è mai apparso nella storia che ho imparato a scuola in Inghilterra. E questo forse indica un'altra motivazione per la Domanda, e una che preferirei fosse falsa: che c'è un pessimismo sottostante e una sensazione di tragedia imminente nella mente di molti polacchi; che ci siano state false albe in precedenza; che qualcosa o qualcuno si inventerà per rovinare tutto; in breve, che il paese sia un caos e sempre lo sarà, e solo un idiota sceglierebbe di vivere qui.

Questa è una sciocchezza. Anche se l'investimento minimo in infrastrutture nel 20^esimo secolo significa che c'è molto da fare per recuperare rispetto ai paesi a ovest della Polonia, esso si è comunque integrato comodamente nella vita europea del 21^esimo secolo, con crescente fiducia nel suo ruolo e importanza come uno dei paesi più grandi dell'UE. Così com'è, la Cracovia di oggi può offrire qualsiasi bene globalizzato che il moderno turista potrebbe desiderare, mantenendo comunque il suo carattere unico come capitale culturale della Polonia.

Ma per me la risposta alla Domanda è semplice. Cracovia ha tutti i vantaggi di una moderna città europea abbinati a una grandezza che non è né troppo grande né troppo piccola. Le aree centrali possono facilmente essere percorse a piedi e, a parte chiese – delle quali ce ne sono molte – ci sono pochi alti edifici che disturbano lo skyline. Ho cercato di resistere alla tentazione di menzionare il gran numero di bar e club, che vanno dal affascinante anarchico al sofisticato elegante, ma gli amanti della buona birra dovrebbero notare che ogni tipo di piccole birrerie indipendenti stanno trovando espressione popolare in locali come la Casa della Birra nel Centro Storico e Omerta a Kazimierz.

Quando non contribuisco all'espansione di piccole birrerie indipendenti, mi piace camminare e ciclismo. Le rive del fiume Vistola sono un percorso preferito, sia verso ovest in direzione dell' abbazia benedettina a Tyniec, sia verso est, passando per il Museo Aeronautico sulla strada per Nowa Huta. Nowa Huta merita di essere vista non solo per l'esercizio di pianificazione urbana del Socialismo Realista del quartiere stesso – insieme agli stabilimenti siderurgici adiacenti – ma anche i vecchi villaggi e parchi ai suoi margini, con chiese di legno storiche e monasteri medievali. Un'altra è Podgorze, a sud del fiume, e oltre a ciò ci sono alcuni meravigliosi parchi incontaminati che contribuiscono notevolmente a espiare la sua precedente incarnazione come campo di concentramento di Plaszow.

Infine, qui a Cracovia posso guadagnarmi da vivere con, e godere della, mia musica – suonando dal vivo con la mia band The Beertones, che si esibisce regolarmente ogni settimana nel centro della città, o in varie altre band. Gestisco anche un piccolo studio, registrando me stesso e altri musicisti, oltre a una cooperazione continua con un'animatrice locale nella produzione di colonne sonore per i suoi film (alcuni dei quali sono stati presentati in festival di animazione in tutta Europa). Perché Cracovia? Penso che dovresti avere la risposta a questo punto!